FIA WTCR Race of Saudi Arabia Race 1 verslag
WTCR – Nathanaël Berthon zette pole position om in zijn tweede overwinning van het seizoen in Race 1 in WTCR Race of Saudi Arabia, waarbij hij weerstand bood aan de intense druk van Norbert Michelisz.
Comtoyou DHL Team Audi Sport-coureur Berthon hield Michelisz’ BRC Hyundai N Squadra Corse Elantra N TCR tijdens de race onder schijnwerpers op Jeddah Corniche Circuit op afstand tot bijna vijf punten van Néstor Girolami’s tweede plaats in het voorlopige WTCR-rijdersklassement.
De race werd even onderbroken door de safety car toen Attila Tassi moeite had om een versnelling op de startgrid te vinden in zijn LIQUI MOLY Team Engstler Honda die Race 2 vanaf pole position zou starten. De nieuwe WTCR-koning Mikel Azcona had al drie plaatsen verloren aan de Audi’s van Tom Coronel, Franco Girolami en Gilles Magnus om zesde te worden terwijl Coronel en Girolami Michelisz achtervolgden.
Toen het racen in de vierde ronde werd hervat, liet Coronel Franco Girolami door om Michelisz aan te vallen, die Berthon kort naderde voordat hij begon te worstelen met bandenslijtage en hete remmen. De Hyundai viel terug van de leider toen Girolami een grote stap zette om de tweede plaats te behalen en contact maakte met Michelisz toen hij in de voorlaatste ronde naar de binnenkant van bocht 1 keek. Omdat Girolami er niet in slaagde om te passeren, vertraagde hij in de laatste ronde op weg naar de finish om de derde plaats terug te geven aan Coronel en een Comtoyou DHL Team Audi Sport 1-3 veilig te stellen.
“Geweldig”, zei een opgetogen Berthon. “Ik ben zo blij voor het team en om Tommy op het podium te hebben. Wauw, heel goed werk. Het ging erom geen fouten te maken.”
“De laatste paar ronden waren ongelooflijk interessant omdat ik 50-60 meter achterstand had”, aldus Coronel. “Het was een goede voorstelling. Ik had iets te veel onderstuur dus vroegen we OK, zullen we ruilen [places with Girolami], dus je probeert het. Hij probeerde het maar het lukte niet. Dus Audi DHL 1-3.”
“Ik heb geprobeerd mijn best te doen”, zei Michelisz, die zich in een Audi-sandwich bevond. “De eerste paar ronden had ik niet hetzelfde tempo als Berthon, maar hij begon wat meer te worstelen. Ik deed drie of vier cycli van aanvallen en daarna achteruit omdat je de banden gewoon oververhitte en zes of zeven ronden voor het einde was ik waarschijnlijk een beetje te dichtbij en mijn banden waren op. Vanaf dat moment moest ik achterom kijken, dus uiteindelijk toch blij met P2. Ik had moeite met de remmen en de rechtervoorband.”
Achter de top vier gingen Gilles Magnus van Azcona en Comtoyou Team Audi Sport een vermakelijk duel aan. Azcona passeerde Magnus toen de Audi in ronde 25 te wijd ging, alleen voor de Belg om de titelwinnaar in de bocht 1 en 2 chicane in de volgende ronde een geweldige zet te geven. Azcona nam verder wraak in de ronde en duwde Magnus wijd om de plaats terug te nemen. Maar de Audi was al snel weer voorbij en claimde de vijfde plaats, waarbij de stewards van plan waren om na de race naar het contact tussen de twee te kijken.
“Zeer zwaar zonder topsnelheid tegen de Audi’s”, was Azcona’s oordeel over de race. “Het was onmogelijk. Ik maakte geen erg goede lancering en verloor drie posities in de eerste ronde. Toen waren de Audi’s in de slipstream zo snel op het rechte stuk.”
Nicky Catsburg had net als Hyundai-teamgenoot Michelisz moeite met zijn remmen en bandenslijtage, maar eindigde als zevende voor Comtoyou Racing’s wildcard-inzending Viktor Davidovski, die indruk maakte tijdens zijn derde WTCR-start. Rob Huff werd negende voor Zengő Motorsport, terwijl een onrustige Néstor Girolami zijn ALL-INKL.COM Münnich Motorsport Honda Civic TCR naar huis bracht op P10, overschaduwd door teamgenoot Esteban Guerrieri.
Lokale held Ahmed Bin Khanen versloeg LIQUI MOLY Team Engstler Honda-coureur Tiago Monteiro naar P12 in zijn Comtoyou Racing Audi, terwijl Dániel Nagy zijn Zengő Motorsport Cupra Leon Competición uitschakelde met schade rechtsachter nadat hij tegen een muur tikte.
Race 2 op WTCR Race of Saudi Arabia vindt plaats om 22.15 uur lokale tijd en is de 108e en laatste WTCR-race.
